La conversion de l'uranium, étape stratégique pour atteindre une "pureté nucléaire"

Étape essentielle dans le cycle amont du combustible entre la récupération de l'uranium naturel dans les mines et la phase d'enrichissement, la conversion consiste à purifier et à transformer le minerai d'uranium. Ces activités de conversion et d'enrichissement précèdent l'étape finale de la fabrication du combustible destiné aux réacteurs des centrales nucléaires.

Enrichissement : des techniques ultra performantes

De l'uranium naturel à l'uranium combustible

Pour être utilisable comme combustible dans les réacteurs, l'uranium doit avoir une concentration de 2 à 5 % d'uranium 235. L'uranium naturel n'en contenant que 0,7 %, les opérations d'enrichissement vont en augmenter la concentration.

Séparer l'uranium 235 et l'uranium 238 par centrifugation

Sous l'effet de la force centrifuge, les molécules se séparent. Cette étape de séparation isotopique est répétée en série. A l'issue de ces opérations en cascade, l'UF6 enrichi est extrait directement dans un cylindre adapté avant de solidifier dans une station dédiée. L'UF6 appauvri est extrait dans un autre cylindre également refroidi.

Contrôler la qualité de l'UF6 enrichi

La production d'UF6 enrichi est échantillonnée puis conditionnée dans des cylindres pour être expédiée vers le fabricant de combustible.